Thomas Caussade, alumni UC: “En Inglaterra me di cuenta que en Chile estamos muy bien preparados”

El egresado de Ingeniería Civil Matemática y Computacional y el Magíster en Ciencias de la Ingeniería cursa actualmente un doctorado en matemáticas en el University College de London, cuyos investigadores ostentan 33 premios Nobel. Durante una reciente visita, el alumni contó cómo su paso por la UC le ha permitido enfrentar de manera exitosa sus estudios en la capital inglesa y también describió los alcances de las investigaciones que realiza actualmente.

Francis Crick, uno de los científicos que definió la estructura del ADN, Charles Kao, ingeniero eléctrico conocido como el “padrino de la banda ancha”, Joseph Lister, pionero en el uso de antisépticos en cirugías, y Otto Hahn, químico alemán que descubrió la fisión nuclear, comparten un nexo. Todos pasaron por el University College of London, una de las casas de estudios superiores más prestigiosas del Reino Unido y cuyos investigadores ostentan 33 premios Nobel y tres medallas Field, el máximo galardón del mundo de las matemáticas. En esas mismas aulas es donde hoy Thomas Caussade, alumni UC, se encuentra cursando un doctorado que le ha permitido cultivar una pasión que se despertó cuando él era muy joven.

“En el colegio siempre me gustaron las matemáticas”, recuerda durante una reciente visita a la UC, donde dictó una charla sobre la investigación que desarrolla en Londres bajo la supervisión del profesor David Hewett. “Mi mamá es ingeniera comercial y mi papá se dedica a los negocios. Mi hermana es diseñadora, así que yo soy el matemático de la familia”, reflexiona Thomas, quien en 2023 obtuvo el título de Ingeniería Civil Matemática y Computacional y el Magíster en Ciencias de la Ingeniería en la UC, postgrado donde tuvo la supervisión de Carlos Pérez, ex académico del Instituto de Ingeniería Matemática y Computacional que hoy se desempeña en la Universidad de Twente (Países Bajos).

Thomas en el frontis de UCL.

Su recorrido por la UC y en el doctorado en matemáticas le ha permitido a Thomas identificar el área específica a la que hoy dedica sus estudios: el análisis numérico. “En física e ingeniería, uno típicamente se encuentra con un problema de diseño de alguna estructura física. Por ejemplo, si uno quisiera construir un edificio y asegurarse que no se caiga, es impensable primero construirlo y luego esperar a un terremoto a ver si cae o no para corregir el diseño. En cambio, lo que se hace muchas veces es correr simulaciones computacionales.  ”.

Tal como explica el alumni UC, hoy no es necesario construir grandes estructuras para realizar estos análisis: “Uno podría modelar el edificio y el terremoto, y luego mediante simulaciones predecir qué pasaría. Con esa idea en mente, empecé a interesarme en el campo de los métodos numéricos y, siendo más específico, en las aplicaciones que podría tener el análisis numérico en problemas relacionados con ondas.”. En esta disciplina, agrega, existe “todo un arte en cómo uno le dice al computador lo que tiene que hacer para correr estas simulaciones”, las cuales también se usan en diseño de antenas y radares, nano dispositivos y sistemas de ultrasonido.

Actualmente, el tema puntual que concentra la mente de Thomas Caussade se relaciona con expresiones matemáticas conocidas como integrales oscilatorias y que aparecen naturalmente en varios problemas físicos. “Una de las aplicaciones que he encontrado para esto es el diseño de barcos, ya que el modelo de las olas que deja un barco al pasar se puede analizar mediante este tipo de integrales, lo es relevante porque ayuda al ingeniero a diseñar un barco veloz y estable al moverse. También está el área de los lentes gravitacionales, donde también se necesitan muchos métodos numéricos basados en integrales oscilatorias”. Estos “lentes” se forman cuando un haz de luz procedente de objetos distantes y brillantes se curva alrededor de un objeto masivo como una galaxia. De hecho, en 2004 este efecto generado por la agrupación de galaxias Abell 2218 permitió detectar el objeto más lejano en el universo registrado hasta ese entonces.

El efecto UC

Thomas recuerda que cuando cursaba su magíster aún no estaba seguro si quería seguir el camino de la industria o continuar por la vía de la academia. Fue durante este postgrado que realizó una pasantía de tres meses en la sede de INRIA en París-Saclay (Francia). Esa experiencia le abrió los ojos: “Uno siempre se pregunta ‘¿Estoy hecho para esto?". En ese momento sentía que no, pero me di cuenta al final que cualquiera puede ser un investigador”. Tras varios debates internos, decidió que la academia era su opción a seguir: “Era lo que me apasionaba y decidí sacarlo adelante”. 

Thomas durante una reciente charla dictada en el Campus San Joaquín de la UC.

El alumni cree que la experiencia en la UC fue clave para enfrentar el doctorado de buena manera y también para que su profesor guía se formara una muy buena impresión de él: “En la UC tomé todos los ramos de análisis numéricos que había en la malla. Algunos se repetían un poco entre sí, pero tenían enfoques distintos. Eso me sirvió mucho. Y al llegar a Inglaterra me di cuenta en verdad que en Chile estamos muy bien preparados”.

Thomas comenta que un factor diferenciador es la duración de los pregrados. “Allá son mucho más cortos. Duran tres años y el cuarto año es el máster. En Chile, me demoré siete años, seis de título más uno por el magíster. Le dediqué a esto mucho más tiempo, por lo que al llegar allá me di cuenta de que sabía mucho y de manera amplia. No sólo de métodos numéricos, sino que también de contenidos del plan común, de optimización, emprendimiento, economía y otras áreas”. Otro elemento distinto es la metodología de enseñanza: “En Chile es mucho más exigente. Allá las pruebas son más fáciles y los cursos están diseñados para que la gente avance rápido. En cambio, acá si a uno le cuesta un ramo, suele tener que cursarlo otra vez. Eso me parece bien, porque así la gente en verdad aprende. El contraste entre cómo se percibe el aprendizaje allá y acá me impactó bastante al inicio”.

Más allá del ámbito académico, Thomas señala que vivir y estudiar en un país distinto al propio tiene sus pro y contras. Por un lado, en Londres hay muchas menos horas de luz diurna, pero al mismo tiempo ofrece una gran diversidad cultural: “En la ciudad cerca del 40% de la población es londinense, por lo que uno se integra a una conversación y hay que lidiar con varias culturas y acentos distintos al mismo tiempo. Eso es super enriquecedor”.

El estudiante de UCL cursa el último año y medio de su doctorado.

Por eso, el alumni UC recomienda completamente la idea de seguir un doctorado en el extranjero. “En el ámbito no académico, salir de Chile en verdad te abre la mente. Estando acá hay muchas cosas que uno considera obvias, pero no lo son. Me he dado cuenta, por ejemplo, que el acento chileno en verdad es difícil de entender”. En el área propiamente académica, Thomas señala que la experiencia permite conocer otros estilos de trabajo: “El ritmo europeo, si bien tiene su propio grado de exigencia, es completamente distinto. En mi caso no tengo un horario definido, sino que lo que se busca es cumplir con objetivos. Uno ve cómo se organiza, porque existe esa flexibilidad para ajustar tus tiempos. Esa independencia la aprendí al salir al extranjero”.

Hoy Thomas cursa el último año y medio de su doctorado de cuatro años. Sus planes para el futuro inmediato contemplan permanecer en la academia y conseguir algún puesto como investigador postdoctoral en alguna universidad del Viejo Continente. “Tras terminar el doctorado, mi idea es agarrar ese vuelo, por así decirlo, y encontrar algún lugar donde desempeñarme como postdoc. Sería genial formar una red de colaboradores sólida en Europa y luego traer todo ese conocimiento a Chile”.

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